«Πιστεύουμε ότι έχουμε τον καλύτερο παίκτη στον κόσμο, αλλά πιστεύουμε ότι έχουμε τα καλύτερα παιδιά γύρω του, την καλύτερη ομάδα», είπε ο Khris Middleton.
Η μπάντα των καταιγίδων που κύλησε στο Μιλγουόκι το απόγευμα της Τετάρτης ταίριαζε στη διάθεση της πόλης ενόψει ενός κρίσιμου Παιχνιδιού 2 για τους Μπακς. Αν το να χάσει 1-0 από το Νο. 8 του Μαϊάμι στη σειρά του πρώτου γύρου δεν ήταν αρκετά κακό, η πλάτη του Γιάννη Αντετοκούνμπο ήταν πολύ πονεμένη για να παίξει.
Αλλά μέχρι το τέλος της νύχτας, μια αίσθηση ηρεμίας είχε επιστρέψει μέσα και έξω από το Fiserv Forum. Καθώς οι ουρανοί ηρέμησαν, οι Μπακς έκαναν μια από τις πιο κυρίαρχες εμφανίσεις που έχουμε δει από οποιαδήποτε ομάδα αυτή τη μετά τη σεζόν. Ισοπαλίασαν ένα ρεκόρ πλέι οφ του ΝΒΑ με 25 τρίποντα στη διαδρομή για τη νίκη με 138-122 που ισοφάρισε τη σειρά σε 1-1.
Η ομάδα έμαθε ότι ο Αντετοκούνμπο δεν θα έπαιζε λίγο πριν την ενημέρωση, φέρνοντάς τους σε μια αξιοζήλευτη θέση, αλλά έχει βρεθεί πολλές φορές στο παρελθόν — τόσο αυτή τη σεζόν όσο και σε προηγούμενες σειρές πλέι οφ. Ήταν έτοιμοι για την κατάσταση και έτοιμοι να στείλουν ένα μήνυμα.
“Έχω βγει μεγάλος, 34, είναι εκτός, έχει σηκωμένα φρύδια, όπως “Ω, φίλε, μπορούν οι Μπακς να κερδίσουν;” είπε ο Μπόμπι Πόρτις. «Αλλά παίζουμε πολύ μπάλα χωρίς αυτόν όλο τον χρόνο. Απλώς μπαίνουμε, είμαστε οι εαυτοί μας, παίζουμε, διασκεδάζουμε, αφήνουμε την μπάλα να πετάξει, μοιραζόμαστε το μπάσκετ, παίζουμε άμυνα, είμαστε συνδεδεμένοι. Νομίζω ότι η αίσθηση του επείγοντος ήταν πολύ ψηλά. Δεν μπορώ να μειώσω με 0-2, χάνοντας και τα δύο παιχνίδια εντός έδρας, αυτό δεν θα ήταν καθόλου σωστό».
Δεν θα ήταν αμέσως μετά την κανονική περίοδο που συγκέντρωσαν οι Μπακς, στην οποία κέρδισαν 58 παιχνίδια και κέρδισαν τον Νο. 1 γενικό σπόρο στα πλέι οφ. Το έκαναν χάρη κυρίως στον Αντετοκούνμπο, ο οποίος συγκέντρωσε άλλη μια καμπάνια διαμετρήματος MVP, αλλά και επειδή έχουν ένα από τα πιο βαθιά ρόστερ στο πρωτάθλημα και ότι η αφθονία βετεράνων ταλέντων ήταν χρήσιμη στο Game 2.
Ο Brook Lopez (25 πόντοι) και ο Jrue Holiday (24 πόντοι, πέντε ριμπάουντ, 11 ασίστ) ανέβηκαν στην κορυφή, αλλά ήταν μόνο δύο από τους πολλούς. Οι Μπακς είχαν επτά παίκτες σε διψήφιο αριθμό και έξι πέτυχαν τουλάχιστον 15 πόντους, που ταίριαζαν με ρεκόρ πλέι οφ. Είχαν επίσης έξι που πέτυχαν τουλάχιστον δύο τρίποντα κατά τη διάρκεια της ιστορικής τους απόδοσης στα σουτ και, στο σύνολό τους, βοήθησαν στα 35 από τα 53 γκολ τους.
«Χρειάζεται όλη η ομάδα», είπε ο Κρις Μίντλετον. “Νομίζω ότι το είδατε απόψε. Δεν ήταν μόνο ένας τύπος που μας κουβάλησε. Πολλοί περιμένουν από εμένα ή τον Jrue να αναλάβουμε όλο το φορτίο που κάνει ο Γιάννης, αλλά αυτό που κάνει δεν μπορούμε να το ταιριάξουμε. Έχουμε να το κάνει από επιτροπή, και το είδατε απόψε».
Ειδική αναφορά πρέπει να γίνει σε ένα μέλος της επιτροπής: τον Pat Connaughton. Έλαβε ένα DNP — Coach’s Decision στο Game 1, αλλά βγήκε από τον πάγκο στο Game 2 για να πετύχει έξι 3άρια στο δρόμο για ένα πλέι οφ, με 22 πόντους, τέσσερα ριμπάουντ και τρεις ασίστ. Κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου, είχε φτάσει τους 20 πόντους μόλις μία φορά, κάνοντας αυτή την έξοδο πολύ πιο εντυπωσιακή.
«Ήταν ένας δημιουργός της διαφοράς», είπε ο προπονητής των Μπακς, Μάικ Μπούντενχολζερ. “Υπήρχαν πιθανώς πολλοί δημιουργοί για εμάς απόψε, αλλά ο υπολογιστής μπήκε και μας το δώσει αυτό. Το κλέψιμο και το λέι απ, όλα τα 3, η φασαρία, η ευαισθητοποίηση στην άμυνα — είναι κάπως ο απόλυτος συμπαίκτης, ο απόλυτος επαγγελματίας και φάνηκε απόψε».
Το βάθος των Bucks εμφανίστηκε στο Game 2, όπως και η εμπειρία και η εμπιστοσύνη τους ο ένας στον άλλο. Ο πυρήνας αυτής της ομάδας έχει περάσει από αμέτρητες μάχες πλέι οφ μαζί. γνωρίζουν ο ένας τα δυνατά και τα αδύνατα σημεία του άλλου και πώς να αυξήσουν τον επείγοντα χαρακτήρα για παιχνίδια όπως αυτό χωρίς να χάσουν την ταυτότητά τους.
«Για αυτό είναι», είπε ο Μίντλετον. “Πιστεύουμε ότι έχουμε τον καλύτερο παίκτη στον κόσμο, αλλά πιστεύουμε ότι έχουμε τα καλύτερα παιδιά γύρω του, την καλύτερη ομάδα. Αυτό είναι που μας δίνει αυτοπεποίθηση όταν ένας παίκτης πέφτει. Νιώθουμε ότι έχουμε ακόμα την ευκαιρία να αγωνιστούμε στο υψηλότερο επίπεδο.”
Το πόσο καιρό οι Μπακς μπορεί να είναι στενογραφημένοι μένει να φανεί. Ο Αντετοκούνμπο τείνει προς τη σωστή κατεύθυνση. έχει κάνει κάποια δουλειά στο γήπεδο και αναφέρθηκε ως αμφισβητήσιμος πριν από τον Αγώνα 2. Με άλλες λίγες μέρες άδεια πριν από τον Αγώνα 3 στο Μαϊάμι το Σάββατο, μπορεί να λάβει άδεια για να επιστρέψει.
Αλλά ακόμα κι αν δεν το κάνει, αυτό δεν θα ενοχλήσει τους Μπακς. Ήταν εδώ πριν. Έχουν ξεπεράσει αυτές τις καταιγίδες.
«Του είπα σήμερα το πρωί, ξέρω ότι θα θέλεις να επιστρέψεις, αλλά αν δεν το κάνεις, απλά να ξέρεις ότι σε έχουμε», είπε η Χόλιντεϊ. “Η ομάδα μας έχει την απόλυτη εμπιστοσύνη ο ένας στον άλλον. Ξέρουμε πώς είναι ο Γιάννης. Θα προσπαθήσει να κάνει αυτή την προσπάθεια του Σούπερμαν και να επιστρέψει και να παίξει 48 λεπτά και να κάνει ό,τι κάνει, αλλά μπορούμε να κρατήσουμε το φρούριο μέχρι να επιστρέψει. .”