Είχαν τον Νόρμαν Πάουελ να σκοράρει 40 σε μια προσπάθεια να απαντήσει στους 45 του Ντέβιν Μπούκερ. Είχαν τους 30 πόντους του Ράσελ Γουέστμπρουκ και 12 ασίστ για να απαντήσουν στους 28 πόντους του Κέβιν Ντουράντ. Είχαν μια πολύ μικρή σύνθεση – 6’5″ Terance Mann στο κέντρο – για να προσπαθήσουν να ξεπεράσουν μια ομάδα Suns με το μέγεθος και την ικανότητα των Deandre Ayton και Durant.
Το παιχνίδι 3 απέδειξε ότι μόνο η απάντηση σε μία ερώτηση έχει σημασία: Θα είναι διαθέσιμος ο Kawhi Leonard για να παίξει στο Game 4 και μετά;
Εάν το κάνει, οι Clippers έχουν μια ευκαιρία σε μια σειρά που τώρα υπολείπονται 2-1 μετά την ήττα με 129-124 από τους Suns την Πέμπτη το βράδυ. Εάν ο Leonard είναι εκτός παιχνιδιού (εκτός από τον Paul George που είναι εκτός, πιθανότατα για ολόκληρη τη σειρά), οι Suns μπορεί να ξεκουραστούν πολύ πριν από την έναρξη του επόμενου γύρου.
«Θέλει απεγνωσμένα, απεγνωσμένα να παίξει. Αυτά είναι τα πλέι οφ. Για αυτό ζουν αυτοί οι τύποι, ειδικά αυτός», είπε ο GM των Clippers Lawrence Frank και στη συνέχεια πρόσθεσε ότι ο Leonard είναι καθημερινός. Η απόφαση για το αν θα παίξει στο παιχνίδι 4 του Σαββάτου πιθανότατα δεν θα ληφθεί μέχρι εκείνο το πρωί.
Όσο και αν οι Κλίπερς έχασαν την επίθεση του Λέοναρντ, ήταν στο αμυντικό άκρο όπου του έλειπε περισσότερο. Ο προπονητής Tyronne Lue Eric Gordon, Norman Powell, Westbrook και άλλοι στο Booker, αλλά δεν είχε σημασία. Μόλις κυλούσε, οι Κλίπερς δεν μπορούσαν να κάνουν για να τον επιβραδύνουν.
Devin Booker followed his 38-point Game 2 with 45 MORE in Game 3 🔥
45 PTS, 6 REB, 3 STL, 18-29 FGM@Suns now lead 2-1 in Round 1… Game 4 of PHX/LAC is Saturday, 3:30 PM ET on TNT. pic.twitter.com/fz6Imhe1dC
— NBA (@NBA) April 21, 2023
«Του είπα μετά τον αγώνα 1 ότι ήταν ο θερμοστάτης για την ομάδα, έβαλε τον τόνο και τη θερμοκρασία για 48 λεπτά», είπε ο προπονητής Μόντι Γουίλιαμς για τον Μπούκερ.
Ο Μπούκερ το έβαλε και στα δύο άκρα σε αυτό το παιχνίδι (και σε όλες τις σειρές) — είχε τρία κλεψίματα και δύο μπλοκαρισμένα σουτ στο παιχνίδι 3. Επιθετικά έπαιζε κατηφόρα — σούταρε 12-από-17 στο χρώμα, πάνω από 3-από -7 από πέρα από το τόξο. Ο Μπούκερ πίστωσε στον Durant μετά το παιχνίδι επειδή η βαρύτητα του KD άνοιξε το πάτωμα για τα drives του, κάτι που είναι δύσκολο.
Ο Μπούκερ οδήγησε την επίθεση των Σανς στη μικρότερη ενδεκάδα των Κλίπερς Ο Λουέ εμφανίστηκε για τα τελευταία εννέα λεπτά του αγώνα (οι Κλίπερς ήταν +8 σε εκείνο το τμήμα, αλλά ήταν 13 κάτω όταν αυτή η ενδεκάδα μπήκε στο παιχνίδι. Αυτές οι επιθέσεις είχαν ως αποτέλεσμα οι Σανς να φτάσουν στο η γραμμή άλλες 21 φορές.
Οι Κλίπερς αξίζουν τα εύσημα για μια απίστευτη προσπάθεια, αλλά οι Σανς είχαν το καλύτερο ταλέντο στο γήπεδο. Όταν οι Suns βρήκαν κάτι που λειτούργησε – ένα pick-and-roll του Durant/Ayton – το Λος Άντζελες απλά δεν μπορούσε να συμβαδίσει. Οι Σανς έβαλαν 40 με 24 ελεύθερες βολές στο τρίτο δεκάλεπτο.
Αν ο Λέοναρντ επιστρέψει το Σάββατο, οι Κλίπερς έχουν την ευκαιρία να συμβαδίσουν και ακόμη και αυτή τη σειρά. Η απάντηση στο ερώτημα για τη διαθεσιμότητά του είναι η μόνη που έχει σημασία.
