Οι Portland Trail Blazers γλιστρούν. Χρειάζονται μια καταπληκτική απόδοση από τον Damian Lillard για να μπορέσουν να αγωνιστούν. Τους δίνει το καλύτερο παιχνίδι της σεζόν και εξακολουθούν να βρίσκουν τρόπους να χάσουν.
Αυτό συνέβη το βράδυ της Πέμπτης στο Πόρτλαντ. Οι Μπλέιζερς, χάνοντας μετά από τέσσερις συνεχόμενους αγώνες, χρειάζονταν τον Λίλαρντ για να τους επαναφέρει στη ζωή απέναντι σε έναν δυνατό αντίπαλο, τους Κλίβελαντ Καβαλίερς. Αυτό έκανε: 50 πόντους σε σουτ 16 στα 28 για να βοηθήσει τους Μπλέιζερς να δημιουργήσουν προβάδισμα 14 πόντων που τελικά πήγε χαμένος. Οι Cavs έκαναν ράλι για τη νίκη, 119-113. Το σερί ήττας του Πόρτλαντ είναι έως και πέντε.
Αν όλα αυτά ακούγονται οικεία, θα έπρεπε. Τον Μάρτιο του 2019, ο Λίλαρντ έδωσε στους Μπλέιζερς 51 πόντους, αλλά το Πόρτλαντ έχασε το προβάδισμα στο δεύτερο ημίχρονο για να δώσει στους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ τη νίκη με 129–121 στην παράταση. Οκτώ μήνες αργότερα, απέκλεισε 60 πόντους από τους Μπρούκλιν Νετς. Οι συμπαίκτες του δεν μπόρεσαν καν να το ταιριάξουν, σημειώνοντας 55 πόντους σε 21-από-64 σουτ καθώς οι Νετς έφυγαν από το Πόρτλαντ με μια νίκη-έκπληξη.
Ο Λίλαρντ είναι πλέον ο τρίτος παίκτης τις τελευταίες πέντε σεζόν που έχασε τρία ή περισσότερα παιχνίδια με 50 πόντους, μαζί με τους Μπράντλεϊ Μπιλ και Τζέιμς Χάρντεν (ο οποίος έχει τέσσερα). Κανένα από τα δύο ονόματα δεν πρέπει να εκπλήσσει ιδιαίτερα. Ο Beal είναι από πολλές απόψεις ο Lillard doppelgänger της Ανατολικής Περιφέρειας: ένας σουτέρ με υψηλό σκορ που επέλεξε να παραμείνει σε μια κατώτερη ομάδα αντί να αμφισβητήσει ένα πρωτάθλημα αλλού. Ο Χάρντεν ήταν πολύ πιο ενεργητικός. Άλλαξε ομάδα δύο φορές κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου – και ας πούμε απλώς ότι ο μήνας του μέλιτος δεν κράτησε πολύ. Ακόμη και τώρα, στην τρίτη του ομάδα σε τρεις σεζόν, οι φήμες δείχνουν ότι μπορεί να θέλει να επιστρέψει στο Χιούστον.
Αν αυτές είναι οι μόνες επιλογές του Lillard, έχει κολλήσει ανάμεσα σε έναν βράχο και ένα σκληρό μέρος. Η ήττα της Πέμπτης έριξε τους Μπλέιζερς στην 11η θέση της Δυτικής Περιφέρειας με ρεκόρ 19-22. Έχουν χάσει εννέα από τα 11 τελευταία παιχνίδια τους και παρόλο που ο Λίλαρντ έχει πέσει, έχει παίξει σε όλα. Η άμυνά τους, ακόμη και σε βελτιωμένη κατάσταση, εξακολουθεί να βρίσκεται μόλις στην 19η θέση στο ΝΒΑ. Η επίθεσή τους έπεσε στη 14η θέση, που σημαίνει ότι έπεσαν από την πρώτη τριάδα για πρώτη φορά από το 2018 στην υγιή σεζόν του Lillard. τη δύναμή του.
Και όμως τα μεγάλα παιχνίδια του συνεχίζουν να πάνε στραβά για μια ομάδα που δείχνει λιγότερο ζωτικής σημασίας μέρα με τη μέρα. Στην κατάμεστη Δυτική Διάσκεψη, ακόμη και μια ήττα μπορεί να έχει δραστικές συνέπειες. Από εδώ και πέρα, τα πράγματα δεν θα γίνουν πιο εύκολα για τους Μπλέιζερς, οι οποίοι θα διοργανώσουν μια σειρά αυτό το Σαββατοκύριακο με τους Μάβερικς πριν αντιμετωπίσουν τους Νάγκετς, τους 76ερς και τους Λέικερς. Ένα κακό επεισόδιο θα μπορούσε να ωθήσει τους Blazers στη 13η θέση του συνεδρίου.
Ο Λίλαρντ έκανε ξεκάθαρη τη θέση του. Δεν πάει πουθενά. Αλλά αν συνεχιστεί αυτή η σεζόν, οι Μπλέιζερς θα πρέπει να ξανασκεφτούν πώς θα χτίσουν γύρω από αυτήν, γιατί βλέποντας ένα εικονίδιο όπως ο Λίλαρντ να συνεχίζει να χάνει τα καλύτερα παιχνίδια του δεν θα παραμείνει για πάντα βιώσιμο.
