Το αυτοκίνητο που μετέφερε τον Ράσελ Γουέστμπρουκ έφτασε στην άδεια προπόνηση που στεγάζει τα προγράμματα μπάσκετ του Πανεπιστημίου της Πολιτείας της Αριζόνα στις 7 μ.μ. Σάββατο.
Σε μια σεζόν που δεν μοιάζει με καμία άλλη στη 15χρονη καριέρα του Westbrook στο ΝΒΑ, ο πρώην πολυτιμότερος παίκτης που έμεινε χωρίς ομάδα τον Φεβρουάριο ξεκίνησε μια βραδιά όπως κάθε άλλη. Για 45 λεπτά, συνέχισε το τελετουργικό που είπε ότι ακολουθούσε για χρόνια, αλλά σπάνια το συζητούσε: μια αργά το βράδυ, σόλο προπόνηση για να βοηθήσει να βρει τον ρυθμό του, να νιώσει σίγουρος για την προετοιμασία του και να καθαρίσει το μυαλό του.
Όταν ο Westbrook βρίσκεται στο Λος Άντζελες, περιμένει μέχρι να κοιμηθούν τα τρία παιδιά του και μετά βγαίνει από το σπίτι. Μερικές φορές ο προορισμός του είναι ο Lawndale, μέσα στο γυμναστήριο Leuzinger High όπου πρωταγωνίστησε ως έφηβος. Το Σάββατο, οι Κλίπερς του κανόνισαν χρόνο στις ίδιες εγκαταστάσεις στην Πολιτεία της Αριζόνα όπου λίγες ώρες νωρίτερα η ομάδα είχε προπονηθεί.
«Από τότε που ήμουν στο πρωτάθλημα, το πιο δύσκολο πράγμα που πρέπει να κάνω είναι να είμαι συνεπής», είπε στους Times. «Πρέπει να βρω τρόπους να παραμείνω συνεπής όλη τη σεζόν, σταθερός στην τέχνη μου. Το έμαθα σε νεαρή ηλικία και θα συνεχίσω να το κάνω ανεξάρτητα από κακά παιχνίδια, καλά παιχνίδια. Αλλά με συνέπεια με την πάροδο του χρόνου, θα αποδώσει».
Είκοσι ώρες αργότερα, μέσα σε μια αρένα στο κέντρο της πόλης που μαίνεται από θόρυβο, το έκανε κατά τη διάρκεια της νίκης των Clippers με 115-110, που άνοιξε τη σειρά επί των τετάρτων Suns.
Εν μέσω μιας βραδιάς βολών με τρία στα 19, ο Westbrook δεν δίστασε ποτέ όταν η μακρόπνοη άμυνα του Kevin Durant αρνήθηκε μια εύκολη πάσα εισόδου στον Kawhi Leonard με 17 δευτερόλεπτα να απομένουν. Κάνοντας πίσω τον Ντέβιν Μπούκερ του Φοίνιξ στο ποστ, οι Κλίπερς είχαν προβάδισμα ενός πόντου, ο Γουέστμπρουκ ισοφάρισε ένα φάουλ με 17 δευτερόλεπτα για να παίξει. Καθώς περπατούσε προς τη γραμμή για να εκτοξεύσει τις πρώτες του ελεύθερες βολές στο παιχνίδι, ο Westbrook επέστρεψε στο προηγούμενο βράδυ.
«Ω, ναι, οραματιζόμουν τον εαυτό μου σαν, εντάξει, ήμουν στο γυμναστήριο μόνος μου χθες το βράδυ και πριν φύγω από το γήπεδο, έκανα δύο ελεύθερες βολές», είπε ο Westbrook. «Τους γκρέμισε κάτω».
Ο Westbrook έκανε και τα δύο ξανά την Κυριακή, στη συνέχεια σφράγισε τη νίκη με την άμυνά του. Απομονώνοντας τον Westbrook στην κορυφή του κλειδιού, ο Booker έδιωξε στα αριστερά του, αλλά ο Westbrook απογύμνωσε την μπάλα πριν προλάβει να επιχειρήσει ένα σουτ με 10 δευτερόλεπτα για να παίξει.
Οι Clippers προηγήθηκαν με 16 στο πρώτο ημίχρονο, αλλά σε μια σειρά όπου ο προπονητής Tyronn Lue παραδέχτηκε ότι «δεν έχουμε πολλά περιθώρια λάθους», έκαναν άλλα δύο καλάθια και άλλα τέσσερα τέρματα και επέτρεψαν 11 λιγότερα. πυροβολισμοί.
Με 38 πόντους σε 42 λεπτά, ο Leonard έκανε τη βαριά άρση που ήταν απαραίτητη στην επίθεση για να φέρει μια ομάδα που δεν αναμένεται να έχει τον Paul George πίσω από το διάστρεμμα στο δεξί του γόνατο κατά τον πρώτο γύρο. Αφού παρακολούθησε προσεκτικά τον φόρτο εργασίας του κατά τη διάρκεια της πρώτης σεζόν που επέστρεφε από τη χειρουργική επέμβαση στο γόνατο, ο Leonard επιτράπηκε να ξεπεράσει το όριο για να κερδίσει την πρώτη νίκη της ομάδας στο Game 1 σε μια σειρά πλέι οφ στις τρεις σεζόν του Lue.
Οι 12 πόντοι του Έρικ Γκόρντον στο πρώτο δεκάλεπτο διέλυσαν την πίεση του Λέοναρντ και στη συνέχεια έκανε ένα ζωτικό τρίποντο 27 ποδιών με 93 δευτερόλεπτα να ωθήσουν τους Κλίπερς μπροστά με 109-103.
Βοηθώντας όμως τον κυνηγόσκυλο Durant να χάσει τις πρώτες πέντε βολές του, να μπλοκάρει το σουτ του από πίσω και να απομακρύνει την ντρίμπλα του και να αρπάξει πέντε από τα 10 ριμπάουντ του στο τέταρτο τέταρτο, ο Westbrook αναδείχθηκε ως ένας απίθανος ήρωας, προσθέτοντας εννέα πόντους και οκτώ ασίστ. Ο πόιντ γκαρντ κατά καιρούς επιχείρησε το είδος των jump σουτ νωρίς στο shot clock που κατά τα άλλα είχε αποφύγει επιμελώς από τα μέσα Φεβρουαρίου, αφού ανταλλάχθηκε από τους Lakers, εξαγοράστηκε στη Γιούτα και εντάχθηκε στους Clippers στο τέλος της σεζόν. ελάχιστη σύμβαση.
