Clippers – Cavaliers 91-124: Κυρίαρχο το Κλίβελαντ στο Inglewood
Οι Cleveland Cavaliers πραγματοποίησαν επιβλητική εμφάνιση στο Intuit Dome του Inglewood, επικρατώντας των Los Angeles Clippers με το εμφατικό 124-91, σε έναν αγώνα που διεξήχθη λίγες ώρες μετά το trade deadline και υπό έντονη συναισθηματική φόρτιση λόγω της ανταλλαγής James Harden – Darius Garland.
Η αναμέτρηση συγκέντρωσε τεράστιο ενδιαφέρον, καθώς επρόκειτο για το πρώτο παιχνίδι των δύο ομάδων μετά τη συμφωνία που έστειλε τον Harden στο Κλίβελαντ και τον Garland στο Λος Άντζελες, με αμφότερους ωστόσο να μην αγωνίζονται λόγω εκκρεμοτήτων και τραυματισμών.
Απόλυτος έλεγχος από το ξεκίνημα και σόου Mitchell
Οι Cavaliers μπήκαν δυνατά στο παρκέ και δεν άφησαν κανένα περιθώριο αντίδρασης στους Clippers. Το Κλίβελαντ προηγήθηκε με 36-18 στο τέλος της πρώτης περιόδου, δείχνοντας από νωρίς ποια ομάδα είχε τον έλεγχο του ρυθμού και της ενέργειας.
Ο Donovan Mitchell ήταν ο απόλυτος πρωταγωνιστής, ολοκληρώνοντας τον αγώνα με 29 πόντους, 9 ασίστ και 5 ριμπάουντ, οδηγώντας τους Cavaliers στην ένατη νίκη τους στα τελευταία 11 παιχνίδια. Πολύτιμες βοήθειες πρόσφεραν οι Jaylon Tyson με 17 πόντους, καθώς και οι Sam Merrill και Dennis Schroder, που σημείωσαν από 11 πόντους έκαστος. Ο Jarrett Allen κυριάρχησε στη ρακέτα με double-double (10 πόντοι, 11 ριμπάουντ).
Το Κλίβελαντ πήγε στα αποδυτήρια με προβάδισμα 62-42, χάρη σε τρίποντο του Mitchell στο φινάλε του πρώτου ημιχρόνου, ενώ στην τρίτη περίοδο εκτόξευσε τη διαφορά πάνω από τους 20 πόντους, «καθαρίζοντας» ουσιαστικά το παιχνίδι.
Οι Cavaliers σούταραν με 51% εντός πεδιάς και 39% από τα 6,75 μ., εκμεταλλευόμενοι στο έπακρο τα 24 λάθη των Clippers, από τα οποία σημείωσαν 47 πόντους. Αντίθετα, το Λος Άντζελες έμεινε στο 21,4% από το τρίποντο, πληρώνοντας την έλλειψη δημιουργίας και βάθους.
Για τους Clippers, ο Kawhi Leonard πάλεψε με 25 πόντους και 7 ριμπάουντ, ενώ ο John Collins πρόσθεσε 19 πόντους. Ωστόσο, οι πολλές απουσίες – Harden, Garland, Zubac, Beal και Chris Paul – αποδείχθηκαν καθοριστικές. Το Λος Άντζελες γνώρισε τη δεύτερη συνεχόμενη ήττα του και τρίτη στα τελευταία τέσσερα παιχνίδια.
Στο παρασκήνιο της βραδιάς, έντονη ήταν η συναισθηματική στιγμή μετά το τέλος του αγώνα, με τους παίκτες των Cavaliers να αγκαλιάζουν τον Darius Garland, ο οποίος βρέθηκε στο γήπεδο αλλά δεν είχε δικαίωμα παρουσίας στον πάγκο, όπως και ο James Harden.
Η εικόνα του αγώνα επιβεβαίωσε πως το Κλίβελαντ, ακόμη και χωρίς τον Evan Mobley, διαθέτει βάθος, ισορροπία και ξεκάθαρη αγωνιστική ταυτότητα, την ώρα που οι Clippers καλούνται να ανασυνταχθούν και να προσαρμοστούν στη νέα πραγματικότητα μετά τις ανταλλαγές και τους τραυματισμούς.
