Η Εθνική Εφήβων παίρνει τη σκυτάλη μετά την Εθνική Νέων Ανδρών. Το Ευρωμπάσκετ U18 σηκώνει την δική του αυλαία στο Βελιγράδι στις 26 Ιουλίου και η Ελλάδα βρίσκεται σε ένα δύσκολο όμιλο στον οποίο καλείται να αντιμετωπίσει την οικοδέσποινα Σερβία, τη Λιθουανία και την Βόρεια Μακεδονία.
Η Ελλάδα ολοκλήρωσε τον κύκλο των φιλικών αγώνων με μια νίκη επί της Τουρκίας και η ομάδα έχει ακόμη λίγες μέρες προπονήσεων πριν το δικό της τζάμπολ.
Ο προπονητής της ομάδας, Βασίλης Σκροπολίθας, τόνισε: «Ολοκληρώσαμε τον κύκλο των φιλικών αγώνων που είχαμε κλείσει και τις επόμενες μέρες θα πρέπει να καταλήξουμε και στους 12 που θα βρίσκονται στην αποστολή για το Ευρωμπάσκετ».
Ο ίδιος γνωρίζει καλά πως οι μέρες που ακολουθούν μπορούν να βοηθήσουν την ομάδα: «Θεωρώ ότι έχουμε ακόμη πράγματα να δώσουμε και να φτιάξουμε. Κάθε μέρα βελτιωνόμασταν στην προετοιμασία και μέσα από τα φιλικά και θα συνεχίσουμε να το κάνουμε, ώστε να παρουσιαστούμε έτοιμοι όταν πρέπει”.
Έχοντας δουλέψει αρκετά χρόνια με τις ηλικίες αυτές, ο Σκροπολίθας γνωρίζει πως υπάρχει και ιδιαιτερότητες: «Το πιο δύσκολο κομμάτι είναι η ηλικία. Τα παιδιά αυτά έχουν να διαχειριστούν στα 18 τους και πράγματα που αφορούν το ίδιο το μέλλον τους. Τις σπουδές τους, το μπάσκετ, το αύριο… Χρειάζεται προσοχή και να είσαι δίπλα τους όσο γίνεται περισσότερο. Τα παιδιά όμως είναι συνειδητοποιημένα και μετά από ένα μήνα δουλειάς είναι επικεντρωμένα στο στόχο που έχουμε μπροστά μας, στο τουρνουά».
Η Εθνική Εφήβων δείχνει πως αγωνιστικά βαδίζει στα χνάρια των μικρών εθνικών ομάδων των τελευταίων ετών σε θέματα φιλοσοφίας: «Αγωνιστικά θα δούμε μια ομάδα που θα παλεύει σε όλα τα παιχνίδια. Θα προσπαθήσουμε να εκμεταλλευτούμε στο παρκέ τις δυνατότητες των παιδιών και το ομαδικό πνεύμα που υπάρχει στην άμυνα. Βασικό κομμάτι της φιλοσοφίας μας είναι να είναι μαχητές σε όλη την διάρκεια του παιχνιδιού και να στηριζόμαστε στην ομαδικότητα κάθε στιγμή».
Σε αρκετές περιπτώσεις στους αγώνες προετοιμασίας η Ελλάδα βρέθηκε να χάνει ακόμη και μεγάλες διαφορές, αλλά ο Σκροπολίθας θέτει το θέμα στη σωστή βάση: «Πράγματι είχαμε κάποιες τέτοιες καταστάσεις να αντιμετωπίσουμε στα φιλικά, αλλά πιστεύω ότι είναι θέμα εμπειρίας και διαχείρισης συναισθημάτων λόγω της ηλικίας των παιδιών. Είναι κάτι που το ξεπερνάμε και το βελτιώνουμε και πιστεύω ότι είμαστε σε ένα καλό σημείο και στο κομμάτι αυτό».
Στο πλευρό του σε όλη την διάρκεια της προετοιμασίας, αλλά και στο Ευρωμπάσκετ U18 θα βρίσκεται στο ρόλο του αρχηγού αποστολής ο Δημήτρης Διαμαντίδης: «Η παρουσία του Δημήτρη μας βοηθά πάρα πολύ. Μιλά στα παιδιά. Η εμπειρία του και οι παραστάσεις είναι πολύ σημαντικά στοιχεία. Είναι ένα επιπλέον κίνητρο η παρουσία του εδώ. Και μόνο η αύρα του μόνο καλό κάνει σε όλους μας».