Η Ζάλγκιρις Κάουνας έδειξε χαρακτήρα και ποιότητα στο κρίσιμο σημείο της σεζόν, επικρατώντας εκτός έδρας της Αρμάνι Μιλάνο με 86-82 για την 24η αγωνιστική της EuroLeague. Η λιθουανική ομάδα ανέβηκε στο 14-10, πανηγυρίζοντας δύο συνεχόμενες νίκες για πρώτη φορά από τις αρχές Νοεμβρίου.
Μεγάλος πρωταγωνιστής της αναμέτρησης ήταν ο Σιλβέν Φρανσίσκο, ο οποίος πραγματοποίησε εντυπωσιακή εμφάνιση με 25 πόντους και 6 ασίστ, οδηγώντας τη Ζάλγκιρις σε ένα διπλό που μπορεί να αποδειχθεί κομβικό στη μάχη για την postseason.
Το Μιλάνο είχε τον έλεγχο, αλλά όχι το τέλος
Η Αρμάνι Μιλάνο μπήκε στο παιχνίδι με στόχο να αφήσει πίσω της τη βαριά ήττα από τη Ρεάλ Μαδρίτης και για περίπου 30 λεπτά έδειχνε να ελέγχει τον ρυθμό. Παρά το αρχικό 17-8 υπέρ των Ιταλών, η Ζάλγκιρις ισορρόπησε το ματς και πήγε στα αποδυτήρια προηγούμενη με 45-44.
Στο δεύτερο ημίχρονο, ο Σαβόν Σιλντς πήρε την κατάσταση στα χέρια του και με ένα επιμέρους 14-2, το Μιλάνο μετέτρεψε το 48-54 σε 62-56, δείχνοντας έτοιμο να «καθαρίσει» την αναμέτρηση. Ο Αμερικανός ολοκλήρωσε το ματς με 27 πόντους, 5 ριμπάουντ και 4 ασίστ, όντας ο κορυφαίος των γηπεδούχων.
Καθοριστικός ο Μαόντο Λο στο φινάλε
Εκεί όμως μίλησε η Ζάλγκιρις. Με τον Μαόντο Λο να «χτυπά» από την περιφέρεια και να σημειώνει δύο μεγάλα τρίποντα στο κρίσιμο σημείο, οι φιλοξενούμενοι γύρισαν το παιχνίδι. Από το 74-70 υπέρ της Αρμάνι, οι Λιθουανοί πέρασαν μπροστά με 80-76 και δεν κοίταξαν ξανά πίσω.
Ο Λο ολοκλήρωσε την αναμέτρηση με 17 πόντους, ενώ σημαντική ήταν και η συνεισφορά των Άρνας Μπουτκέβιτσιους (11 πόντοι) και Μόουζες Ράιτ (10 πόντοι), σε ένα παιχνίδι όπου η Ζάλγκιρις είχε πλουραλισμό και καθαρό μυαλό στο τέλος.
Άμυνα από ατσάλι και στήριξη από τον κόσμο
Στο τελευταίο δεκάλεπτο, η Ζάλγκιρις κυριάρχησε απόλυτα αμυντικά, επιτρέποντας μόλις 15 πόντους στην Αρμάνι και κλείνοντας το παιχνίδι με επιμέρους σκορ 24-15. Καθοριστικό ρόλο έπαιξε και η έντονη παρουσία των φίλων της ομάδας, που ταξίδεψαν μαζικά στο Μιλάνο και δημιούργησαν ατμόσφαιρα… έδρας.
Ο Τόμας Μασιούλις στάθηκε στην ψυχραιμία και τη συνοχή της ομάδας του:
«Μείναμε ενωμένοι και συγκεντρωμένοι μέχρι το τέλος. Κάναμε λάθη στην αρχή, αλλά η άμυνά μας στο τέταρτο δεκάλεπτο ήταν εξαιρετική. Νιώσαμε σαν να παίζαμε στο σπίτι μας».
Φρανσίσκο: «Οι φίλαθλοί μας έκαναν τη διαφορά»
Μετά το τέλος του αγώνα, ο Σιλβέν Φρανσίσκο αποθέωσε την ατμόσφαιρα και τη στήριξη του κόσμου:
«Το κοινό του Μιλάνου ήταν εκπληκτικό, αλλά οι φίλοι της Ζάλγκιρις μάς έδωσαν τεράστια ώθηση όταν η ροπή ήταν υπέρ της Αρμάνι. Μας βοήθησαν να πάρουμε τη νίκη».
Απογοήτευση στην Αρμάνι
Αντίθετα, ο Πέπε Ποέτα δεν έκρυψε την απογοήτευσή του, τονίζοντας πως η ομάδα του ξανάχασε τη συγκέντρωσή της στο τέλος:
«Παίξαμε τρία πολύ καλά δεκάλεπτα, όμως στα τελευταία πέντε λεπτά δεν ήμασταν αρκετά αποτελεσματικοί για να κερδίσουμε».
Η Ζάλγκιρις φεύγει από το Μιλάνο με ένα τεράστιο διπλό που ενισχύει σημαντικά τις ελπίδες της για πρόκριση στα playoffs, δείχνοντας πως στη EuroLeague, όταν η άμυνα σφίγγει και το μυαλό μένει καθαρό, όλα είναι πιθανά.
