Βασικά για ολόκληρη τη σεζόν 2022-23, οι Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς είχαν απόλυτη ανάγκη να ολοκληρωθούν. Επιλεγμένοι από πολλούς για να κερδίσουν τη Δυτική Περιφέρεια, έφτασαν σε ένα μέτριο ρεκόρ με τρομερή απόδοση δρόμου εφάμιλλη με τις χειρότερες ομάδες του ΝΒΑ. Κάθε φορά που φαινόταν ότι ήταν έτοιμοι να κάνουν ένα σερί, ένας παίκτης τραυματιζόταν, ή έπεφτε σε ύφεση ή, στην περίπτωση του Andrew Wiggins, έπαιρνε μια παρατεταμένη απουσία από την ομάδα για ένα επείγον οικογενειακό θέμα.
Την Τετάρτη, ωστόσο, σε ένα κρίσιμο Παιχνίδι 5 ενάντια στους πρωτοεμφανιζόμενους Σακραμέντο Κινγκς στο ξέφρενο, λιμοκτονημένο από τη σεζόν Golden 1 Center τους, είδαμε τελικά τι μπορεί να συμβεί όταν οι Warriors ολοκληρωθούν.
«Είναι απλά ένα καλό συναίσθημα», είπε ο γκαρντ των Γουόριορς Στίβεν Κάρι μετά τον αγώνα. “Όσο έχουμε καταφέρει, αυτή είναι μια άλλη καλή υπενθύμιση του πόσο δύσκολο είναι να κερδίσεις και τι χρειάζεται για να το κάνεις. Και όταν το κάνεις, δεν υπάρχει καλύτερο συναίσθημα.”
Θρασύδειλο σουτ του Klay Thompson. Τα μαγνητισμένα χέρια του Kevon Looney προσελκύουν κάθε ριμπάουντ στις γραμμές της κομητείας Σακραμέντο. Η ικανότητα του Gary Payton II να κλειδώνει τον καλύτερο γκαρντ του αντιπάλου ενώ καταδύεται για αθλητικά dunk και λέι απ στην άλλη άκρη. Η ευελιξία και η αθλητικότητα του Donte DiVincenzo. Η δυναμική, σίγουρη εκδοχή του Wiggins. Ένας επιθετικά επιθετικός Ντρέιμοντ Γκριν. Η απρόβλεπτη αλλαγή ρυθμού που είναι ο Τζόρνταν Πουλ.
Και φυσικά, το σταθερό μεγαλείο και ηγεσία του Curry.
Όταν ακούστηκε ο βομβητής, με τους μελαγχολικούς οπαδούς των Kings να κατευθύνονται ήδη προς τις εξόδους, οι Warriors είχαν κατακτήσει τη νίκη με 123-116 στο δρόμο για να προηγηθούν σερί 3-2, κερδίζοντας την ευκαιρία να προκριθούν στους ημιτελικούς της Δυτικής Περιφέρειας με μια νίκη στο Chase. Κέντρο την Παρασκευή. Οι Warriors έχουν κερδίσει τώρα τουλάχιστον ένα παιχνίδι δρόμου σε 28 συνεχόμενες σειρές πλέι οφ — ολόκληρη την εποχή των Curry-Thompson-Green.
Αφού οι Warriors πέτυχαν ένα μπαράζ 3 πόντων για να μειώσουν το προβάδισμα του Sacramento σε μόλις τρεις πόντους μετά το πρώτο τέταρτο, το όλο και πιο νευρικό κοινό του Sacramento ένιωσε την επικείμενη απογοήτευση, ενώ ο προπονητής των Warriors Steve Kerr ένιωσε τη δυναμική να αλλάζει τον δρόμο τους.
Από εκεί, ο Kerr πειραματίστηκε με πολλούς συνδυασμούς σύνθεσης, σκάβοντας τα κόλπα του σαν έμπειρος μάγος που διαβάζει το πλήθος για να καταλάβει πώς να τους εντυπωσιάσει καλύτερα στη συνέχεια. Όταν ο Domantas Sabonis επιβλήθηκε μέσα, ο Looney ήταν εκεί για να τον σφυροκοπήσει και να τον χτυπήσει σε δύσκολες βολές. Ο Σαμπόνις, ο οποίος πριν από τον αγώνα της Τετάρτης κέρδισε το τρόπαιο ως ηγέτης του ΝΒΑ στα ριμπάουντ, ξεπέρασε με 22-10 από τον Λούνεϊ, ο οποίος εντάχθηκε με διάσημα ονόματα όπως ο Γουίλτ Τσάμπερλεν και ο Νέιτ Θέρμοντ στο βιβλίο των Warriors με μια ακόμη ηρακλή προσπάθεια.
Όταν ο De’Aaron Fox, αναμφισβήτητα ο καλύτερος παίκτης της σειράς για τα πρώτα τέσσερα παιχνίδια, σημείωσε 17 πόντους στο πρώτο ημίχρονο και φαινόταν να είναι σε ρυθμό για άλλη μια προσπάθεια 30 και πλέον πόντων, ο Kerr στράφηκε στον Payton, ο οποίος βοήθησε να κρατήσει το Ο καλύτερος παίκτης του Clutch του NBA χωρίς σκορ σε έξι προσπάθειες σουτ στο τέταρτο δεκάλεπτο. Ο Πέιτον, ο Γουίγκινς, ο Γκριν και ο Ντι Βιντσέντζο προσπαθούσαν εκ περιτροπής να επιβραδύνουν, να διαταράξουν και να παρενοχλήσουν τον Φοξ, κρατώντας τον συλλογικά και όχι μεμονωμένα.
“Αυτή είναι μια διαφορετική ομάδα από αυτή που είχαμε όλη τη χρονιά. Επομένως, αυτό που συνέβη τον Νοέμβριο και τον Δεκέμβριο ή τον Ιανουάριο στο δρόμο δεν έχει καμία σχέση με αυτή τη στιγμή”, δήλωσε ο Kerr μετά το παιχνίδι. “Η ομάδα που εξετάζετε είναι η ομάδα που κέρδισε το πρωτάθλημα πέρυσι και κέρδισε πολλούς αγώνες δρόμου πλέι οφ. Τα παιδιά μας ξέρουν πώς να το κάνουν και τα κατάφεραν απόψε.”
Για μεγάλο μέρος της σεζόν, ο Κάρι ήταν η μόνη αξιόπιστη επίθεση για το Γκόλντεν Στέιτ, ιδιαίτερα στα κλειστά παιχνίδια. Αυτό άλλαξε στο Παιχνίδι 5, όταν πολλοί παίκτες ανέβηκαν με τις ελπίδες πρωταθλητισμού της ομάδας σε ισορροπία.
Πρώτα ήταν ο Γκριν, τον οποίο οι συμπαίκτες του ονόμασαν “Draymond Nowitzki” μετά από ένα μεταξένιο απαλό fadeaway jumper που έβαλε τους Warriors κατά τρεις με λιγότερο από τέσσερα λεπτά να απομένουν. Ακολούθησε ένας απίθανος άλτης που ο Thompson βυθίστηκε ενώ έπεσε εκτός ορίων για να ωθήσει το προβάδισμα στο πέντε.
That’s so tough, @KlayThompson https://t.co/aKyEwOW0GH pic.twitter.com/hqk0DyK2QW
— Golden State Warriors (@warriors) April 27, 2023
Όταν οι Kings μείωσαν το προβάδισμα στους τρεις, ήταν ο Wiggins που τίναξε τον Curry και κάλεσε τον δικό του αριθμό, επιτιθέμενος με σιγουριά στον πρωτάρη Keegan Murray και χτυπώντας έναν δικό του άλτη που λειτούργησε ως νοκ-άουτ.
“Αυτό είναι το μεγαλύτερο μέρος του τρόπου με τον οποίο πρέπει να τελειώνουμε τα παιχνίδια”, είπε ο Κάρι μετά τη νίκη. «Όλοι είναι απειλή και όλοι είναι διεκδικητικοί και αποφασιστικοί για αυτό που προσπαθούν να κάνουν».
Αν δυσκολευτήκαμε να πιστέψουμε ότι οι Warriors θα μπορούσαν να κερδίσουν τον τίτλο αυτή τη σεζόν, είναι επειδή, το μεγαλύτερο μέρος της χρονιάς, δεν παρακολουθούμε τους Warriors. Η ομάδα που είδατε το βράδυ της Τετάρτης είναι αυτό που υποτίθεται ότι είναι το Γκόλντεν Στέιτ — βαθιά, με αυτοπεποίθηση, καταστροφική — και το αποτέλεσμα δείχνει στο υπόλοιπο ΝΒΑ ότι είναι κάτι παραπάνω από ικανό να επαναληφθεί ως πρωταθλητές.
“Σας δείχνει πόσο βαθιά είναι η ομάδα μας και πόσο επικίνδυνοι μπορούμε να είμαστε”, είπε ο Looney για τη νίκη του Game 5. “Πρέπει να συνεχίσουμε να χτίζουμε αυτή τη χημεία, να συνεχίσουμε να συγκεντρωνόμαστε. Έχουν περάσει μόνο μερικά παιχνίδια με όλους πίσω, αλλά ήταν πολύ διασκεδαστικό. Έχουμε δείξει τι μπορούμε να κάνουμε.”