Μια ξεχωριστή σελίδα στην τεράστια καριέρα του έγραψε ο Τζέιμς Χάρντεν, καθώς με 32 πόντους οδήγησε τους Λος Άντζελες Κλίπερς στη νίκη με 117-109 απέναντι στους Σάρλοτ Χόρνετς, ανεβαίνοντας στην 9η θέση της λίστας των κορυφαίων σκόρερ στην ιστορία του NBA.
Ο 11 φορές All-Star ξεπέρασε τον Σακίλ Ο’Νιλ, φτάνοντας συνολικά τους 28.623 πόντους καριέρας, σε μια βραδιά με ιδιαίτερη συναισθηματική φόρτιση για τον ίδιο, καθώς μεγάλωσε στο Λος Άντζελες παρακολουθώντας τον «Shaq» και τον Κόμπι Μπράιαντ.
Αντεπίθεση στο δεύτερο ημίχρονο και καθοριστικός ρόλος στο φινάλε
Παρά το νωθρό ξεκίνημα, όπου είχε μόλις 13 πόντους με 4/14 σουτ στο πρώτο μέρος, ο Χάρντεν ανέβασε στροφές στην επανάληψη, σημειώνοντας 19 πόντους στο δεύτερο ημίχρονο. Το τρίποντο με το οποίο ξεπέρασε τον Ο’Νιλ ήρθε νωρίς στην τρίτη περίοδο και έδωσε έξτρα ώθηση στους Κλίπερς.
Στο τελευταίο επτάλεπτο, με το σκορ οριακό, ο Χάρντεν πέτυχε 8 πόντους σε σερί 15-1, μετατρέποντας το 100-99 υπέρ της Σάρλοτ σε διψήφια διαφορά για τους γηπεδούχους. Ο Κουάι Λέοναρντ ολοκλήρωσε το ξέσπασμα με καθοριστικό floater, σφραγίζοντας τη νίκη.
Λέοναρντ σε περιορισμένο χρόνο, αλλά καθοριστικός
Ο Κουάι Λέοναρντ ήταν ο πρώτος σκόρερ του αγώνα με 35 πόντους, αγωνιζόμενος υπό περιορισμό λεπτών λόγω ενοχλήσεων στον δεξί αστράγαλο. Σε 31 λεπτά, σούταρε 11/19 εντός πεδιάς και 5/9 τρίποντα, αποδεικνύοντας πως παραμένει κομβικός παρά τα προβλήματα τραυματισμού.
Η παρουσία των Χάρντεν και Λέοναρντ αποτελεί τη βάση της εντυπωσιακής αντεπίθεσης των Clippers, οι οποίοι μετά το απογοητευτικό 6-21 ξεκίνημα, μετρούν πλέον 10 νίκες στα τελευταία 12 παιχνίδια και βελτίωσαν το ρεκόρ τους σε 16-23.
Αντίσταση από τους Hornets, αλλά χωρίς αποτέλεσμα
Η Σάρλοτ πάλεψε μέχρι το τέλος, μειώνοντας τη διαφορά στους επτά πόντους λίγο πριν τη λήξη, ωστόσο δεν κατάφερε να πλησιάσει περισσότερο. Ο ΛαΜέλο Μπολ ξεχώρισε με 25 πόντους, 9 ριμπάουντ και 5 ασίστ, ενώ θετική παρουσία είχαν και οι Μούσα Ντιαμπατέ (13 πόντοι, 15 ριμπάουντ) και Κον Κνούπελ (18 πόντοι).
Στατιστικά – ορόσημα για τον Χάρντεν
Πέρα από τη νίκη, ο Χάρντεν έφτασε τα 109 παιχνίδια καριέρας με τουλάχιστον 30 πόντους και 10 ασίστ, επίδοση που τον φέρνει δεύτερο όλων των εποχών στο NBA, επιβεβαιώνοντας τη διαχρονική του επιρροή στο παιχνίδι.
*Επιμέλεια κειμένου Στέλιος Ελιοδώρου
