Οι Σικάγο Μπουλς κέρδισαν την επιστροφή τους με 109-105 στο δρόμο για να επεκτείνουν τη σεζόν τους και να στείλουν τους Τορόντο Ράπτορς στο σπίτι τους να γεμίζουν το βράδυ της Τετάρτης. Αφού έπεσαν πίσω κατά 19 πόντους, οι Bulls επέστρεψαν για να δραπετεύσουν με μια νίκη και να κερδίσουν την τελική θέση στα πλέι οφ της Ανατολικής Περιφέρειας.
Ο Zach LaVine τελείωσε με 39 πόντους, επτά ριμπάουντ και τρεις ασίστ στη νίκη για να οδηγήσει την ομάδα του πίσω από ένα τεράστιο έλλειμμα. Ο DeMar DeRozan πρόσθεσε επίσης 23 πόντους στους 10 από τους 19 από το γήπεδο για να πάει μαζί με επτά ριμπάουντ και τρεις ασίστ. Για τους Ράπτορς, ο Πασκάλ Σιάκαμ τερμάτισε με 32 πόντους ενώ ο Φρεντ Βαν Βλιτ είχε 26 πόντους στην ήττα. Ο Σιάκαμ έχασε δύο κρίσιμες ελεύθερες βολές σε μια βραδιά όπου το Τορόντο έχασε 18 ελεύθερες βολές ως ομάδα και αυτό τελικά το στοιχειώνει.
Τώρα το Σικάγο θα αντιμετωπίσει τους Νο. 7-θέση Miami Heat στο δρόμο της Παρασκευής το βράδυ για να παλέψει για μια θέση στο postseason. Ακολουθούν τέσσερα σημεία από τη νίκη τους επί του Τορόντο.
Στην αρχή του τρίτου δεκαλέπτου, φαινόταν ότι οι Raptors επρόκειτο να αποσυρθούν με τη νίκη. Κέρδισαν ένα προβάδισμα 19 πόντων, οι Siakam και VanVleet τα έβαλαν να μαγειρεύουν και οι Bulls έδειχναν παράξενοι και στις δύο άκρες του παρκέ.
Αφού σημείωσε μόλις εννέα πόντους στο πρώτο ημίχρονο, ο LaVine διάλεξε μεθοδικά την άμυνα του Τορόντο για να πάρει ό,τι ήθελε. Στόχευε αλύπητα τον VanVleet, έφτασε στο χείλος ή όταν είχε έναν πιο ικανό αμυντικό πάνω του, όπως ο Scottie Barnes, απλά τραβούσε ένα άλμα μεσαίας εμβέλειας ή ένα τρίποντο και συνέχιζε να κάνει σουτ μετά από βολή. Πρωτοστάτησε στο κύμα του Σικάγο στο δεύτερο ημίχρονο και σκόραρε 30 από τους 39 πόντους του για να επεκτείνει τη σεζόν του Σικάγο. Όχι μόνο αυτό, αλλά η νίκη των Bulls είναι η πρώτη φορά που μια ομάδα Νο. 10 κερδίζει ένα παιχνίδι play-in, κάνοντας τη νίκη ακόμα πιο μνημειώδη.
Αλλά δεν ήταν μόνο η επίθεση που έκανε τους Μπουλς να μπερδέψουν το Τορόντο. Η άμυνά τους, που βρίσκεται στην πέμπτη θέση του πρωταθλήματος, άσκησε τεράστια πίεση στους Ράπτορς στο δεύτερο ημίχρονο. Μετά από εύκολες εμφανίσεις στο πρώτο ημίχρονο, το Τορόντο χρειάστηκε να δουλέψει πολύ σκληρότερα για να βρει ακόμα και αξιοπρεπή εμφάνιση, ειδικά από το εύρος των 3 πόντων. Το Τορόντο ολοκλήρωσε το πρώτο ημίχρονο με σουτ 42,1% από το εύρος των 3 πόντων και ο αριθμός έπεσε στο 25% μετά το ημίχρονο. Αυτός ο αριθμός του δεύτερου ημιχρόνου είναι πολύ πιο σύμφωνος με αυτό που έκαναν οι Ράπτορς όλη τη σεζόν από 3 βαθμούς, καθώς κατατάσσονται στην 28η θέση στο πρωτάθλημα σε ποσοστό 3 πόντων.
Εύσημα στον Alex Caruso για την αναστάτωση σε αρκετές από τις κατοχές του Τορόντο, που οδήγησε σε τρία κλεψίματα και τρία μπλοκ για τον γκαρντ να πάει μαζί με εννέα πόντους και δύο ασίστ. Ο Πάτρικ Μπέβερλι αύξησε επίσης την ένταση στην άμυνα στο τρίτο δεκάλεπτο, αποτελώντας παράσιτο για τους Σιάκαμ και ΒανΒλίτ, κάτι που διέκοψε σαφώς την επιθετική ροή του Τορόντο.
Αυτό το παιχνίδι πιθανότατα θα έμοιαζε πολύ διαφορετικό αν οι Raptors έκαναν μερικές ακόμη ελεύθερες βολές τους. Δεν είναι κάθε μέρα που μια ομάδα πάει 18-36 από τη ρίγα φιλανθρωπίας, αλλά εδώ είμαστε. Αν οι Ράπτορς δεν είχαν προβάδισμα 19 πόντων, αυτό πιθανότατα δεν θα ήταν τόσο μεγάλο, αλλά όχι μόνο τους έχασαν κατά τη διάρκεια του αγώνα, αλλά ο Σιάκαμ σημείωσε μόλις 1-3. γραμμή με μια ευκαιρία να το δέσουν. Αλλά όταν κάνετε ένα βήμα πίσω και κοιτάξετε τη σεζόν του Τορόντο συνολικά, οι ελεύθερες βολές που χάθηκαν ήταν μια αδυναμία φέτος. Οι Ράπτορς εκτόξευσαν μόλις 78,4% στη γραμμή, η οποία βρίσκεται στην 17η θέση του πρωταθλήματος. Δεν πρόκειται να κερδίσετε πολλά παιχνίδια όταν το ποσοστό των ελεύθερων βολών σας κυμαίνεται σχεδόν στο μέσο όρο.
Επίσης, μια αστεία σημείωση αν παρακολουθούσατε τον αγώνα, κάθε φορά που οι Raptors επιχείρησαν μια ελεύθερη βολή, μια διαπεραστική κραυγή ακουγόταν σε όλη την αρένα και στην εκπομπή. Σύντομα ανακαλύφθηκε στα μέσα του παιχνιδιού ότι η κόρη του DeRozan ήταν αυτή που ευθύνεται για όλα τα κραυγή, και λειτούργησε.
DeMar’s daughter is screaming whenever the Raptors take free throws 😂 pic.twitter.com/HxmMz3BYgq
— ESPN (@espn) April 13, 2023
Ήταν μια καταστροφική ήττα αν σκεφτείς όλους τους παράγοντες: εντός έδρας παιχνίδι, προβάδισμα 19 πόντων, ο Καρούζο σε φάουλ. Αλλά τελικά, το Τορόντο δεν μπόρεσε να τα καταφέρει. Και τώρα θα αντιμετωπίσουν μια μακρά offseason γεμάτη με πολλά σημαντικά ερωτήματα, το κυριότερο μεταξύ αυτών: Θα είναι ο Nick Nurse πρώτος προπονητής την επόμενη χρονιά; Υπήρξαν κάποιες χαμηλές κρίσεις ότι ο Νερς μπορεί να αποφασίσει να παραιτηθεί από τη θέση του προπονητή και οι Raptors φέρεται να «αξιολογούν ανοιχτά» την ικανότητά του με την ομάδα. Εάν ο Νερς αποχωρήσει, ο πρώην προπονητής των Μπόστον Σέλτικς, Ίμε Ουντόκα, έχει συνδεθεί ως πιθανός υποψήφιος.
Εκτός όμως από την απόφαση του προπονητή, υπάρχουν και κινήσεις στο ρόστερ. Τον Φεβρουάριο, οι αντίπαλες ομάδες περίμεναν να επιτεθούν στους Raptors αν αποφάσιζαν να τινάξουν το ρόστερ τους στον αέρα και να διαθέσουν πολλά από τα πολύτιμα περιουσιακά τους στοιχεία. Αντίθετα, το Τορόντο αντάλλαξε τον Jakob Poeltl για να κάνει μια ώθηση μετά τη σεζόν. Λοιπόν, αυτό σαφώς δεν λειτούργησε και τώρα όλες αυτές οι ερωτήσεις για τις προθεσμίες εμπορίου θα επανέλθουν ξανά. Εάν το Τορόντο αποφασίσει να πατήσει το κουμπί επαναφοράς και να χτίσει γύρω από τον Scottie Barnes, το οποίο αναφέρθηκε πριν από τη λήξη της προθεσμίας συναλλαγών, τότε αρκετοί παίκτες όπως οι OG Anunoby, Pascal Siakam και Gary Trent Jr. θα μπορούσαν να γίνουν διαθέσιμοι στην εμπορική αγορά. Έπειτα, υπάρχει ο VanVleet, ο οποίος μπορεί να εξαιρεθεί από το συμβόλαιό του αυτό το καλοκαίρι για να γίνει ελεύθερος απεριόριστος πράκτορας ή να πάρει την επιλογή του παίκτη με $22,8 εκατομμύρια και να περιμένει μέχρι το καλοκαίρι του 2024 για να μπει στο free Agency. Αρκετές σημαντικές ερωτήσεις για το Τορόντο αυτό το καλοκαίρι και πώς θα τις απαντήσουν θα υπαγορεύσουν την πορεία του franchise προς τα εμπρός.