Παρά το γεγονός ότι είχαν μόνο δύο παίκτες που είχαν συμμετάσχει προηγουμένως στο κορυφαίο γεγονός του ευρωπαϊκού μπάσκετ, οι πράσινοι έκαναν μια φανταστική εμφάνιση το βράδυ της Παρασκευής
Ο Παναθηναϊκός επικράτησε της Φενερμπαχτσέ, με 73-57, στον εναρκτήριο ημιτελικό της Παρασκευής, μοιάζοντας περισσότερο με μια ομάδα έμπειρων πρωταθλητών παρά με ένα ρόστερ γεμάτο πρωτάρηδες στο Final Four.
Η ελληνική ομάδα προηγήθηκε με 12-0 μέσα στο πρώτο 5λεπτο χάρη σε έναν τέλειο συνδυασμό ισορροπημένης επίθεσης και έντονης άμυνας. Και παρόλο που η Φενέρμπαχτσε επανήλθε για να συνεχίσει να ανταγωνίζεται μέχρι το τέταρτο δεκάλεπτο, ο Παναθηναϊκός δεν έμεινε ποτέ πίσω και χρησιμοποίησε το πρώιμο πλεονέκτημά του ως σταθερή βάση για μια πειστική νίκη.
Το εντυπωσιακό ξεκίνημα των Πρασίνων ήταν ακόμη πιο αξιοσημείωτο για το γεγονός ότι η ομάδα έχει πολύ μικρή προηγούμενη εμπειρία στο Final Four, με μόνο τον Ιωάννη Παπαπέτρου και τον Κώστα Σλούκα να εμφανίζονται στη μεγάλη διοργάνωση πριν από αυτό το Σαββατοκύριακο.
Με τον Σλούκα στον συνήθη ρόλο του, ο Παναθηναϊκός ξεκίνησε με τέσσερις παίκτες – τον Κέντρικ Ναν, τον Τζέριαν Γκραντ, τον Κωνσταντίνο Μήτογλου και τον Ματίας Λέσορτ – που γεύονταν για πρώτη φορά τη μοναδική ατμόσφαιρα του Final Four και βρέθηκαν αντιμέτωποι με την περαιτέρω ψυχική πρόκληση της απόδειξης.
Ωστόσο, ένας άνθρωπος που σίγουρα δεν του λείπει η εμπειρία στο να αναπνέει τον σπάνιο αέρα του Φάιναλ Φορ είναι ο προπονητής του Παναθηναϊκού Εργκίν Αταμάν, ο οποίος κέρδισε το τρόπαιο σε συνεχόμενες σεζόν με την Αναντολού Εφές (2021 και 2022) και έχει ήδη εκπληρώσει την υπόσχεσή του στην preseason να καθοδηγήσει την Ελληνική ομάδα στον τελικό για πρώτη φορά μετά από 12 χρόνια.
Ο Αταμάν αποκάλυψε ότι αντιμετώπισε την απειρία των παικτών του στο Final Four δίνοντάς τους εντολή να αντιμετωπίσουν τον ημιτελικό όπως κάθε κανονική βραδιά. «Είπα στα παιδιά στα αποδυτήρια να μην πιστεύουν ότι αυτό είναι ένα παιχνίδι Final Four», είπε. «Αυτό είναι μόνο ένα παιχνίδι που πρέπει να κερδίσουμε. Αυτό είναι όλο.
«Απλά παίξτε όπως έχουμε όλη τη σεζόν. Ήμασταν η καλύτερη αμυντική ομάδα στην Euroleague αυτή τη σεζόν. Βάλτε λοιπόν αυτή την επιθετικότητα στο γήπεδο και επιθετικά απλά παίξτε το παιχνίδι μας. Για μένα, είναι πολύ σημαντικό να μην σκέφτομαι πριν τα αποτελέσματα του παιχνιδιού. Επικεντρωθείτε στο παιχνίδι, παίξτε το παιχνίδι».
Η πιο εντυπωσιακή στατιστική επίδοση της ομάδας προήλθε από τον μεγάλο Λέσορτ, ο οποίος σημείωσε double-double 17 πόντους και 10 ριμπάουντ. Και η γαλλική δύναμη επέμεινε ότι το καθεστώς rookie της ομάδας του σε αυτό το γεγονός δεν ήταν ένα σημαντικό ζήτημα.
«Δεν έχουμε μεγάλη εμπειρία στο Final Four, αλλά έχουμε παιδιά που έχουν εμπειρία», σημείωσε ο Lessort. «Όπως ο Kendrick [Nunn], δεν είναι στην Ευρώπη για πολύ καιρό, αλλά μπορείτε να δείτε πόσο γρήγορα προσαρμόστηκε. Έχει παίξει στους τελικούς του NBA, άρα έχει εμπειρία».
Ο Λέσορτ υπογράμμισε επίσης την έμφαση που δίνει ο προπονητής Αταμάν στη σημασία της άμυνας, λέγοντας: «Το Final Four δεν έχει να κάνει με το ποιος έχει το μεγαλύτερο ταλέντο ή την καλύτερη τακτική – είναι τέσσερα σπουδαία ρόστερ, οπότε θα είναι θέμα έντασης. Παλεύοντας και παίζοντας άμυνα. Φροντίζοντας την μπάλα, ριμπάουντ».
Επιμέλεια Κειμένου: Στέλιος Ελιοδώρου