Η 26η Ιανουαρίου θα παραμένει για πάντα μια ημερομηνία βαριά χαραγμένη στη μνήμη του παγκόσμιου αθλητισμού. Έξι χρόνια έχουν περάσει από τη στιγμή που ο Κόμπι Μπράιαντ, η 13χρονη κόρη του Τζιάνα και ακόμη επτά άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους σε συντριβή ελικοπτέρου, σε ένα γεγονός που έκανε τον χρόνο να σταματήσει.
Ο Black Mamba δεν ήταν απλώς ένας μπασκετμπολίστας. Ήταν σύμβολο, στάση ζωής, έμπνευση για εκατομμύρια ανθρώπους εντός κι εκτός παρκέ.
Το τραγικό δυστύχημα που βύθισε τον κόσμο στο πένθος
Το μοιραίο ελικόπτερο κατευθυνόταν στο Mamba Academy, όπου η Τζιάνα και οι συναθλήτριές της θα συμμετείχαν σε αγώνα προπονητικού χαρακτήρα. Μαζί με τον Κόμπι και την κόρη του επέβαιναν δύο αθλήτριες της ομάδας της Τζιάνα, οι γονείς της μίας, η μητέρα της άλλης, η βοηθός προπονητή και ο έμπειρος πιλότος.
Παρά την ειδική άδεια πτήσης λόγω των δυσμενών καιρικών συνθηκών, η περιορισμένη ορατότητα οδήγησε σε πρόσκρουση σε λόφο και ακαριαία έκρηξη, χωρίς επιζώντες. Η είδηση συγκλόνισε τον πλανήτη και μετέτρεψε εκείνη την Κυριακή σε μία από τις πιο σκοτεινές ημέρες στην ιστορία του αθλητισμού.
Μια καριέρα-μύθος στο NBA
Ο Κόμπι Μπράιαντ έγραψε ιστορία με 20 συνεχόμενες σεζόν στο NBA φορώντας αποκλειστικά τη φανέλα των Los Angeles Lakers. Ήταν από τους πρώτους παίκτες που πέρασαν απευθείας από το λύκειο στη λίγκα και εξελίχθηκε σε έναν από τους κορυφαίους όλων των εποχών.
Κατέκτησε πέντε πρωταθλήματα NBA, αναδείχθηκε MVP το 2008, συμμετείχε 18 φορές σε All-Star Game και κατέκτησε δύο χρυσά ολυμπιακά μετάλλια με την εθνική ομάδα των ΗΠΑ, το 2008 στο Πεκίνο και το 2012 στο Λονδίνο. Οι αριθμοί του, με μέσους όρους 25 πόντους, 5,2 ριμπάουντ και 4,7 ασίστ, επιβεβαιώνουν το μεγαλείο του.
Το Mamba Mentality και τα μαθήματα ζωής
Περισσότερο από τους τίτλους και τα ρεκόρ, ο Κόμπι άφησε πίσω του το Mamba Mentality. Μια φιλοσοφία που βασίζεται στη διαρκή βελτίωση, στην πειθαρχία, στη σκληρή δουλειά και στην άρνηση του συμβιβασμού με τη μετριότητα.
Δίδαξε ότι δεν αρκεί να είσαι καλός, αλλά πρέπει καθημερινά να απαιτείς περισσότερα από τον εαυτό σου. Γι’ αυτό και θα μείνει για πάντα στη μνήμη όχι μόνο ως θρύλος των παρκέ, αλλά ως δάσκαλος ζωής.
Αντιδράσεις, αμφισβήτηση και απόλυτη δικαίωση
Ο Κόμπι είχε φανατικούς υποστηρικτές αλλά και σφοδρούς επικριτές. Κατηγορήθηκε ότι μιμούνταν τον Μάικλ Τζόρνταν, ότι έπαιζε για τα νούμερα, ότι δεν ήταν ο απόλυτος ηγέτης. Όμως κάθε πραγματικά μεγάλος αθλητής κουβαλά και τις αντιθέσεις του.
Η ιστορία, ωστόσο, ήταν αυτή που τον δικαίωσε. Από την τριετία των τίτλων με τον Σακίλ Ο’ Νιλ, μέχρι τα πρωταθλήματα του 2009 και του 2010 ως απόλυτο πρώτο βιολί, ο Κόμπι απέδειξε ότι μπορούσε να φτάσει στην κορυφή με κάθε τρόπο.
Ζωντανός ακόμη και μετά το τέλος της καριέρας του
Ακόμη και μετά την αποχώρησή του από τα παρκέ, ο Κόμπι παρέμεινε ενεργός. Κέρδισε Όσκαρ για ταινία μικρού μήκους, ανέλαβε ρόλο μέντορα για νεότερους αστέρες του NBA, ανάμεσά τους και ο Γιάννης Αντετοκούνμπο, και υπήρξε πρέσβης του Παγκοσμίου Κυπέλλου στην Κίνα, όπου λατρευόταν σαν είδωλο.
Το φινάλε που μόνο εκείνος μπορούσε να γράψει
Στην τελευταία του εμφάνιση στο NBA, ο Κόμπι Μπράιαντ φρόντισε να αποχαιρετήσει όπως έζησε: με 60 πόντους απέναντι στους Τζαζ, γυρίζοντας μόνος του το ματς στην τέταρτη περίοδο. Λίγες ώρες πριν τον θάνατό του, είχε συγχαρεί δημόσια τον ΛεΜπρόν Τζέιμς που τον ξεπέρασε στη λίστα των all-time σκόρερ, δείχνοντας για ακόμη μία φορά το μέγεθος της προσωπικότητάς του.
Mamba Forever
Κανείς δεν μπορεί να πει με βεβαιότητα αν ήταν ο καλύτερος της γενιάς του. Ήταν όμως μοναδικός. Ένας αθλητής που ξεπέρασε τα όρια του μπάσκετ και έγινε παγκόσμιο σύμβολο.
Έξι χρόνια μετά, ο Κόμπι Μπράιαντ παραμένει ζωντανός μέσα από τις ιστορίες, τα μαθήματα και το Mamba Mentality.
Και θα είναι για πάντα.
Mamba Forever.
*Επιμέλεια κειμένου Στέλιος Ελιοδώρου